El clima europeo viene determinado por la acción moderadora de los mares que bañan el continente. La corriente cálida del golfo y los vientos oceánicos del oeste permiten que toda la cornisa atlántica tenga un clima suave, con inviernos moderadamente fríos y veranos suaves, así como precipitaciones abundantes durante todo el año.
Las cordilleras alpinas impiden el paso de las corrientes atlánticas hacia el sur, lo que explica las características climáticas de la Europa Mediterránea, en la cual la influencia marina se traduce en veranos calurosos y de fuertes sequías, e inviernos suaves en los cuales se concentran las precipitaciones, que son menos abundantes que en el norte. Al este de Europa Central desaparece progresivamente la influencia marina, y el clima se torna plenamente continental, con gran oscilación térmica y precipitaciones menos frecuentes, así como inviernos de gran rigurosidad y veranos tórridos. En zonas de montaña se da un clima alpino, y al norte del Círculo Polar Artico aparece el dominio de los hielos perpetuos, donde el extremo rigor climático dificulta notablemente el asentamiento humano.
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