El Sahel es el nombre con el que se conoce la región geográfica situada al sur del desierto del Sahara (África), entre Senegal y Somalia, es decir, que se extiende desde la costa atlántica hasta el mar Rojo. Se reparte entre Mauritania, Senegal, Chad, el, Níger, Burkina Faso, Malí, Sudán y Etiopía. La palabra Sahel en árabe significa ‘litoral’. El clima es el elemento unificador y definitorio de esta vasta unidad geográfica, ya que condiciona la presencia de unas características a medio camino entre el tipo desértico y el tropical. Se diferencia claramente entre el sector meridional (de condiciones climáticas más húmedas, con registros de hasta 500 mm/año) del septentrional (donde las precipitaciones, intensamente concentradas en unos días, rara vez superan los 200-250 mm/año). La aridez favorece el avance de la desertificación y el desarrollo de una escasa y dispersa vegetación que conserva claros rasgos desérticos como puede ser la abundancia de las especies bajas y leñosas (similar a las formaciones de estepa y sabana).
De un tiempo a esta parte, el desierto del Sahara se ha extendido hacia el Sahel a causa de la intensa presión demográfica (entre 1950 y el año 2000 ha triplicado su población, pasando de 23.294 a 87.700 habitantes), la deficiente práctica agrícola y el cambio climático. Es una de las zonas más pobres y deprimidas del mundo como consecuencia de que su medio físico presenta indudables obstáculos que limitan de manera determinante el desarrollo de las actividades agrarias. Desde el punto de vista económico, domina la presencia de una ganadería extensiva, también castigada por los periodos de sequía. Sin embargo, algunos creen que el relieve abrupto, el clima desértico y los suelos frágiles, dejan algún que otro espacio para la presencia de fértiles valles aluviales que se muestran cruzados por la presencia de caudalosos ríos (como, por ejemplo, el Senegal, Níger, o el Volta) y con precipitaciones suficientes para un óptimo desarrollo vegetal, de características similares a muchos del Sudeste Asiático.
www.elhistoriador.es 