Grupo étnico de lengua indoeuropea cuyos miembros viven en el territorio delimitado por los ríos Oder y Volga, el mar Báltico y los Cárpatos. Los eslavos eran un pueblo originario del norte de los Cárpatos, donde quedaban al margen de las grandes rutas comerciales y del contacto con los diversos pueblos lejanos. Vivían organizados en tribus y clanes. Eran cazadores, pescadores y ganaderos, y practicaban una agricultura itinerante.
A partir del s. II protagonizaron un largo período de migraciones, aprovechando las zonas que las invasiones germánicas hacia occidente habían dejado vacías. El contacto con otros pueblos dio lugar a la diversificación eslava. Diferentes grupos se trasladaron hacia la llanura de Panonia: los yugoslavos o eslavos del sur, que formaron los reinos de Croacia, Bosnia, Herzegovina, Rascia o Serbia y Zeta o Montenegro.
Eslavos y rusos fundaron conjuntamente los principados rusos a partir del s. IX. Se crearon los reinos eslavos de Polonia (960) y Bohemia (995). Eslovacos y checos se instalaron alrededor del Danubio. Sorabos, obodritas y pomeranios se asentaron al este de los montes Metálicos, donde fueron arrasados por los alemanes, que más tarde invadieron a checos, eslovenos y polacos. En el s. XI croatas y eslovacos cayeron bajo el dominio magiar. Los dacios, a su vez, fueron romanizados en Rumania.
La cristianización (ss. VIII-XII) dividió a los eslavos en dos grandes bloques. Polacos, checos, eslovacos, eslovenos y croatas se integraron a la Iglesia de Roma. Rusos, búlgaros y serbios fueron evangelizados por Bizancio (monjes Cirilio y Metodio) y adoptaron la escritura cirílica. Hacia los ss. XIV-XV los eslavos del sur fueron sometidos por los otomanos.
Bohemia y Croacia fueron incorporadas al Imperio de los Habsburgo en 1526 y Polonia fue dividida en 1795. El eslavismo fue en el s. XIX el gran impulsor de un movimiento nacionalista, en parte fomentado en Rusia, que se impuso con la independencia de Bulgaria (1885) y Polonia (1918).
Sin embargo, los nuevos estados plurinacionales creados en 1918 (Checoslovaquia y Yugoslavia) no superaron la rivalidad entre los propios pueblos eslavos, algunos de los cuales se desintegraron a inicios de la década de 1990, después de la caída de los regímenes comunistas.
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