Francis Drake

Francis Drake (c. 1540-1596),

navegante y explorador inglés. Nació cerca de Tavistock, en el condado de Devon.

INICIO DE SU ACTIVIDAD CORSARIA

Sirvió como aprendiz de marino hasta que en 1567 pasó a dirigir su primera tripulación. Su nave, la Judith, formaba parte de la escuadra que capitaneaba su pariente, el también navegante inglés John Hawkins, en un viaje en el que se transportaban esclavos al golfo de México; la flota fue atacada por una escuadra española que destruyó dos de las naves. En 1570 y 1571 hizo dos viajes comerciales muy provechosos a las Indias Occidentales. En 1572 dirigió, con dos naves, una expedición de saqueo contra los puertos españoles del mar Caribe. Durante la travesía, vio por primera vez el océano Pacífico, tomó el puerto de Nombre de Dios, en el istmo de Panamá y destruyó la cercana ciudad de Portobelo. Después regresó a Inglaterra con un cargamento de plata española, con lo que ganó fama de magnífico corsario. Más tarde, se dirigió a Irlanda con la orden de mitigar la rebelión que allí tenía lugar, lo que hizo entre 1573 y 1576.

PERIPLO POR SUDAMÉRICA Y NORTEAMÉRICA

En 1577, la reina Isabel I de Inglaterra lo envió en secreto a una expedición contra las colonias españolas de la costa del Pacífico, en el Nuevo Mundo. Zarpó de Plymouth, Inglaterra, el 13 de diciembre de 1577, con 5 barcos y 166 hombres. Después de cruzar el océano Atlántico, tuvo que abandonar dos de sus naves en el estuario del Río de la Plata, en América del Sur.

En el mes de agosto de 1578 se adentró en el estrecho de Magallanes, en el extremo meridional del continente americano con las tres naves restantes. Dieciséis días después navegaron por el océano Pacífico. Una serie de violentas tormentas que se prolongaron más de 50 días destruyó una de las naves. Otra volvió a Inglaterra. Drake, que navegaba en su buque insignia Golden Hind, fue desviado por el viento hacia el Sur.

La solitaria nave navegó hacia el Norte por la costa sudamericana del Pacífico, saqueando Valparaíso y otros puertos españoles. Además, capturó barcos españoles, lo que le permitió usar las cartas de navegación de los españoles, que eran bastante precisas. En su intento de encontrar un paso hacia el Este que lo llevara de vuelta al océano Atlántico, continuó viaje hacia el Norte alcanzando, quizá, la latitud 48° N, cerca de lo que es hoy la frontera entre Canadá y los Estados Unidos. Pero al no poder encontrar ningún paso se dirigió hacia el Sur y llegó con su nave Golden Hind, que necesitaba ser reparada, a una ensenada conocida en la actualidad como la bahía de Drake, al norte de lo que es hoy San Francisco. Drake tomó posesión de esta tierra en nombre de Inglaterra, y la llamó Nueva Albión.

EXPLORACIÓN DEL PACÍFICO

El 23 de julio de 1579 zarpó nuevamente siguiendo dirección Oeste, en esta ocasión a través del océano Pacífico. En noviembre llegó a las Molucas, un grupo de islas localizadas en el suroeste del Pacífico. Se detuvo en las islas Célebes y Java, en la actual Indonesia, siguió rumbo hacia el Este por el océano Índico, bordeó el cabo de Buena Esperanza por el extremo meridional de África y finalmente llegó a Inglaterra en septiembre del año 1580. Además de llevar una rica carga en especias y tesoros saqueados a los españoles, fue aclamado como el primer inglés que circunnavegó el mundo. Siete meses después la reina Isabel le concedió el título de sir a bordo de la nave Golden Hind. Llegó a ser alcalde de Plymouth en 1581 y miembro del Parlamento británico en los años 1584 y 1585.

REGRESO A NORTEAMÉRICA

En 1585, partió nuevamente con una gran flota a las Indias Occidentales, donde invadió numerosas colonias españolas, entre las que se encontraba San Agustín, en lo que es hoy día Florida. Antes de su vuelta, fundó la primera colonia inglesa en el Nuevo Mundo, en la isla de Roanoke, a la altura de lo que es hoy Carolina del Norte, y además llevó de vuelta a Inglaterra a colonos que no habían tenido éxito. Según la tradición, gracias a esta visita, Drake introdujo el tabaco en Inglaterra.

INTERVENCIÓN EN EUROPA Y REGRESO A LAS INDIAS

En 1587, la guerra con España era inminente, por lo que la reina lo envió a destruir la flota española que se había reunido en el puerto de Cádiz. Tras cumplir con éxito su cometido, durante los siguientes años sirvió como vicealmirante de la flota inglesa que acabó derrotando a la Armada Invencible española en 1589, pero fracasó con una expedición que tenía por objetivo destruir lo que quedaba de la flota española. Regresó entonces a Plymouth y a su puesto en el Parlamento. En 1595 la reina lo mandó de nuevo a una expedición a las Indias Occidentales con el objeto de combatir a las tropas españolas, que resultó también un fracaso. Tanto Drake como Hawkins enfermaron de disentería en el Caribe, y tras sus muertes sus cuerpos fueron arrojados al mar.