La Cocaina es un alcaloide de origen vegetal extraído de la planta conocida como Erythoxylon coca. Las hojas de esta planta, originaria de América del Sur, fueron utilizadas con profusión por las culturas más antiguas del continente. En las tierras altas de los Andes era especialmente apreciada ya que sus efectos sobre el cuerpo y la mente evitaban el mal de altura, anulaban la fatiga y eliminaban el hambre, y además daban un vigor aparente al consumidor. Fue utilizada tanto en ritos religiosos y mágicos como para el consumo cotidiano, que aún se mantiene en países como Bolivia.Como pasó con otras drogas, la coca fue prohibida por los conquistadores españoles, que pronto rectificaron al darse cuenta de los posibilidades en su utilización en los indígenas trabajadores, que no mostraban cansancio ni hambre. Se descubrió que si se mezclaba la hoja triturada con cal, se liberaba el alcaloide cocaína, que no fue totalmente aislado hasta la segunda mitad del siglo XIX.
El alcaloide ya aislado se suele consumir por absorción a través de la nariz, es decir, esnifado. Los consumos de hoja de coca y de cocaína son totalmente distintos. En el caso de masticar la coca los efectos nocivos no son muy altos, aunque provocan un efecto de falta de atención y de concentración.
La nueva droga, al igual que la morfina y heroína tuvo su primer uso en la medicina donde fue bien recibida su capacidad anestésica. Se comprobó que aplicada sobre las mucosas, éstas quedaban insensibilizadas, por lo que fue utilizada en oftalmología y odontología como anestésico. Además se pensó en su uso para sustituir a la morfina en caso de dependencia en los tratamientos médicos, ya que era considerada totalmente inocua. Incluso Sigmund Freud la empleó en el tratamiento de depresiones, gracias a sus efectos estimulantes del sistema nervioso. El nuevo milagro duró poco, porque pronto se apreciaron los problemas de intoxicación y de dependencia.
El efecto de la cocaína sobre el sistema nervioso es muy potente. Tras una toma aspirada por la nariz, el sujeto experimenta una sensación de exaltación de ánimo, supresión de cansancio y una supuesta claridad metal, todo ello unido con una intensa sensación placentera. En dosis muy altas puede provocar la muerte, y produce daños cerebrales de consideración que se manifiestan en un comportamiento agresivo e incluso paranoico. Tampoco son descartables las lesiones físicas, la primera de las cuales es la perforación del tabique nasal, típica de los consumidores de esta droga.
En Europa, la nueva droga se puso de moda, bajo un cierto halo de modernidad y cultura que no la ha abandonado prácticamente hasta la actualidad. Durante todo el siglo, su consumo ha tenido altibajos, hasta ser redescubierta en la década de los 60, cuando se instaló con fuerza en la sociedad. Desde ese momento ha sido considerada la droga del éxito, ya que era utilizada por numerosos hombres de negocios con la intención de rendir más en su trabajo. Es fácil suponer que los modelos sociales vigentes en la década de los 80, basados en el éxito personal, favorecieron el consumo de cocaína, droga aparentemente más limpia que la denostada heroína. Esa imagen poco tenía que ver con la realidad; en la actualidad el consumo de cocaína se ha estabilizado tras un tiempo de gran auge en detrimento de la heroína.
Los mayores productores de esta droga se encuentran en América del Sur; destaca entre ellos Colombia y otros países del área, en donde han aparecido algunas de las mayores redes del mundo de producción y tráfico de esta sustancia, auténticos negocios multinacionales.
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