El estudio de diversas civilizaciones indica que el cobre se usaba en Egipto, Asia Menor, China, Sudoeste de Europa, Chipre y Creta en la Prehistoria, aproximadamente en el cuarto milenio antes de Cristo. Fue uno de los primeros metales empleados en la fabricación de utensilios y objetos decorativos. Se consiguió aumentar su dureza aleándolo con estaño y zinc. Los romanos llamaban a esta aleaciones aes, término que no indicaba una determinada composición.
Aunque las fuentes son confusas en ese sentido, parece ser que el nombre proviene de Cyprus, lugar del que los romanos extraían el cobre, que sería conocido como aes Cyprium, llamándose más tarde cyprium para abreviar, término del que habría derivado el vocablo cuprum.
Cuando se sumerge el hierro en aceite de vitriolo (H2SO4) precipita el cobre contenido. Lo que hizo pensar a los alquimistas en una posible transformación del hierro en cobre. Esta creencia la mantenían Basilio Valentín y Paracelso, entre otros, a finales del siglo XV. Fue van Helmont el primero en reconocer que el cobre ya existía en aquellas disoluciones en las que precipitaba.
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