Después de la muerte del profeta, su mensaje religioso tuvo varias interpretaciones que ocasionaron violentas luchas internas. Las dos corrientes más importantes que han dividido desde entonces al Islam son: la sunnita y la chiita. La primera, llamada sunnita porque junto al Corán aceptan la Sunna o libro de la tradición, que contiene las vivencias y pensamientos de Mahoma recogidos por sus primeros discípulos; sus partidarios, también llamados ortodoxos, pertenecían a las clases ricas y privilegiadas de Arabia y de las nuevas tierras conquistadas. Los chiítas no aceptan la Sunna y creen que la interpretación del Corán debe de hacerla, de entre los descendientes de Mahoma, el mejor musulmán, el Imán, dotado de alma profética. Por tanto, la figura de Imán debe corresponderse con los descendientes de Alí, yerno del profeta.
Los chiítas encontraron apoyo entre las clases populares y eran, y son en la actualidad, más rigurosos en el cumplimiento del tipo de vida contenido en el Corán, al que, para ensalzar la figura de su líder religioso, Alí, añadieron una sura o capítulo mitificando al yerno del profeta.
Actualmente, la mayoría del mundo islámico pertenecen a la corriente sunnita; los chiítas dominan en Irán desde la revolución integrista del Ayatollah Jomeini, desde donde se están extendiendo por otros lugares del Oriente Próximo (Argelia, Egipto, Irak, Líbano, etc.).
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