El Océano Atlántico fue un gran desconocido durante muchos siglos. De hecho, ni siquiera los grandes marinos de la antigüedad como fenicios o griegos se aventuraron mar adentro, realizando únicamente navegación de cabotaje.
Debemos esperar hasta el siglo VI d.c cuando monjes irlandeses se aventuraron por primera vez lejos de la costa , en busca del paraíso y soledad. El ejemplo más destacado de este periodo fue Barandán , abad del monasterio de Clonfert en Irlanda, que en su búsqueda espiritual se embarcó con otros 18 monjes, llegando a desembarcar en un conjunto de islas que ciertos estudiosos han identificado como Terranova . Si hacemos caso a está leyenda tardía, estaríamos ante el primer occidental en pisar territorio americano. Sus pasos serían seguidos por otros monjes, también irlandeses como Columbano , famoso por su intensa labor evangelizadora por toda Europa. Pero todas estas historias están envueltas en una bruma legendaría.
Ya en el 700 d.c. comienzan a formarse establecimientos de monjes en las islas Feroe, a medio camino entre Irlanda e Islandia. Pero deberemos esperar a que los vikingos , los grandes marinos de la edad media tomen el relevo y empecemos a hablar de autenticas expediciones de descubrimiento .
La emigración escandinava hacia occidente tuvo muchas causas, entre otras, el aumento de la población, la escasez de tierra y las guerras endémicas. En el 900, unas 2.000 personas se habían establecido en Islandia. En torno al 980, Erik el Rojo fue desterrado durante tres años y navegó hacia occidente, persuadiendo a un grupo de marineros que le siguieran, alcanzando Groenlandia donde establecieron una colonia .
Hacia el 985, Bjarni Herjolfsson , desviado de su ruta por el viento cuando navegaba hacia Groenlandia , puso la vista sobre la costa boscosa de la península sur del Labrador. En la década de 990, Leif Eriksson , hijo de Erik el Rojo , cruzó la parte occidental del estrecho de Davis . El y sus 35 hombres pasaron el invierno en L’ Anse – aux – Meadows , al norte de Terranova antes de volver a su hogar.
Leif Eriksson nunca retornó a las tierras que denominó Markland (Labrador) y Vinland . Su hermano Thorvald siguió sus pasos, pero fue asesinado en una reyerta con la población local. A estos sucesos s iguieron varios viajes esporádicos, pero nunca llegaron a establecerse de forma permanente en Norteamérica debido a la hostilidad de las tribus locales.
Los viajes de los escandinavos a Markland cesaron hacia 1450. Tuvo que pasar un siglo y medio antes de que el italiano Giovanni Caboto partiendo desde Bristol alcanzara Terranova nuevamente.
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