Aqueménida es el nombre que recibe la dinastía perteneciente a la tribu aria de los medos, antepasada de Aquemenes el Grande en el siglo VII a.C. aunque la consolidación de la misma tuvo lugar con la llegada al trono del supuesto nieto de Aquemenes, Ciro II.
Los linajes medo y aqueménida se fusionaron en uno solo tras el matrimonio de Cambises, rey persa de la satrapía de Anshan, con Mandine, hija del emperador Astiages, en el siglo VI a.C. El hijo de ambos, Ciro II (559-529 a.C.), fue uno de los más grandes emperadores de toda la Antigüedad.
Su sucesor, Cambises II (530-522 a. C.), extendió el imperio hasta el norte de África -con la conquista de Egipto-, el valle del Indo y parte de Asia Central. En 522 a. C. tuvo que regresar a Persia ante las noticias de que un mago llamado Gaumata había usurpado el trono. Se desconocen las causas de la muerte de Cambises en ese mismo año; lo cierto es que el ejército prefirió mantenerse fiel a la dinastía y subió al poder a Darío I, perteneciente a la familia tribal aunque no por línea directa. Darío I se ocupó de organizar la administración. Tanto él como sus sucesores, Jerjes I y Artajerjes I, pretendieron ensanchar sus dominios por Europa, lo cual originó un largo conflicto bélico con los griegos, conocido como las Guerras Médicas. Jenofonte, famoso historiador griego, narró los episodios más relevantes de la confrontación (la Retirada de los Diez Mil).
A partir de entonces, la dinastía aqueménida asistió a una lenta decadencia, brillante sólo durante el reinado de Atajerjes III (358-338 a.C.). El final sobrevino con la conquista de Persia llevada a cabo por Alejandro Magno bajo el reinado de Darío III (336-330 a.C.). Con todo, la herencia cultural aqueménida pervivió aún a lo largo de varios siglos en los sucesivos imperios persas.
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