La Batalla de Gettysburg fue un enfrentamiento bélico ocurrido entre el 1 y 3 de julio de 1863 en el poblado de Gettysburg (Pennsylvania, Estados Unidos), entre las tropas unionistas del general George Gordon Meade y las secesionistas del sur al mando del general Robert E. Lee. El general sureño Lee, tras su triunfo en las batallas de Chancellorsville y Fredericksburg, lanzó en 1863 una ofensiva sobre territorio norteño. Lee atravesó el Potomac a principios de junio y concentró a su ejército en Hagerstown (Maryland), dispuesto a tomar la ciudad de Harrisburg (Pennsylvania). Con el objetivo de cercar Harrisburg desde varios frentes y forzar su rendición, dividió a su ejército en tres cuerpos, mandados por los generales Longstreet, Ewell y Hill. Sin embargo, ante la noticia de que el ejército unionista, después de reponerse de sus derrotas y asumir su mando el general Meade, estaba cerca, Lee ordenó la reunificación de su ejército y dio marcha atrás para contener la avanzada de los unionistas.
En la noche del 30 de junio ambos ejércitos se encontraron en unas colinas muy cercanas a la villa de Gettysburg, donde al día siguiente comenzaría la batalla. Al amanecer del 1 de julio los dos ejércitos estaban aún dispersos y sus alas se encontraban a una distancia de 40 millas. Mientras el general John F. Reynolds, con tres cuerpos del ejército unionista, se dirigía a Gettysburg por el oeste, las tropas sureñas de Hill y, algo más atrás, la de Longstreet, se aproximaban a la villa por el este. Pero fue una de las alas del ejército unionista, la Primera División de Caballería del general John Bufford, la que primero se lanzó contra las tropas de Hill. Ante ese hecho, las de Reynolds se unieron a Bufford y las de Longstreet a las de Hill. Hacia las nueve de la mañana el combate se desarrollaba en las cercanías de un seminario luterano denominado Seminary Ridge, siendo la noticia más destacada la muerte del general, al ser alcanzado por una bala confederada. Hacia la una de la tarde el frente de batalla, que ya se extendía hasta las riberas de Rock Creek, se presentaba desfavorable para los unionistas. Estos tuvieron que retroceder hasta Gettysburg al experimentar sus dos flancos numerosas bajas en muertos, heridos y prisioneros de guerra, alcanzando en total un número aproximado de 10.000 hombres.
Esa situación desfavorable para los unionistas fue desaprovechada por los confederados que, ignorantes del grado de su estado, perdieron la oportunidad de aniquilar a los primeros. Esto permitió una reorganización de los unionistas bajo las órdenes del general Meade, sustituto del fallecido general Reynolds en la conducción del ejército. Meade llegó a la medianoche a Gettysburg, decidido a hacer de este campo el lugar de un nuevo enfrentamiento bélico. Tras ordenar que todas las tropas aledañas a esa villa se concentraran en el mismo, colocó su centro en Cementery Ridge, mientras que dispuso que el ala derecha rodease Culp’s Hill y la izquierda avanzara hasta un montículo llamado Round Top. Por su parte, Lee también reorganizó a sus batallones ante la proximidad del nuevo enfrentamiento, y fijó su centro en Seminary Ridge, extendiendo sus flancos desde Rock Creek al Norte hasta Round Top al sur. Cada uno de los ejércitos contaba con más de 100.000 hombres cuando se inició la batalla definitiva.
El combate principal del día 2 de julio se produjo en Round Top, entre el ala izquierda del general unionista Sickles y las tropas del general sureño Longstreet. Sickles fracasó en su intento de avanzar varias millas, encontrando la muerte miles de soldados de ambos bandos, en un escenario que más tarde fue denominado como el Valle de la Muerte. Entre tanto, en el flanco derecho la suerte estuvo del lado de las tropas confederadas del general Ewell, quien en un violento combate de media hora hizo retroceder a las tropas unionistas y tomó la colina de Culp’s Hill. En el centro, el ataque de las tropas confederadas del general Early fueron contenidas por las unionistas tras una refriega en que la lucha cuerpo a cuerpo fue preferida al uso de los fusiles y las bayonetas. Al finalizar el día los combates habían dado una escasa ventaja a los confederados. En la mañana del 3 de julio los cañones de la Unión atacaron Culp’s Hill y después de cuatro horas de bombardeo, la colina fue reconquistada. Ante este resultado Lee, a pesar de la oposición de Longstreet, concentró su artillería en la colina de Seminary Ridge con la intención de destruir el centro de la Unión. Sus cañones quedaron alineados a lo largo de dos millas. El fuego cruzado de cañones comenzó a la 1 de la tarde. Después de hora y media el bombardeo cesó y de inmediato 15.000 hombres del cuerpo de Longstreet, a las órdenes del general Pickett, comenzaron el asalto sobre las líneas unionistas que estaban a más de una milla de distancia. Pero los cañones y fusiles federales contuvieron a la infantería confederada y sólo una pequeña parte de la tropa de Pickett llegó a tomar algunos cañones de la Unión. Los federales abandonaron su último refugio, pareciendo, por un instante, que los confederados alcanzaban su objetivo de partir en dos el ejército del Potomac.
El general sureño Armistead tomó el reducto sureño y agitó la bandera confederada en un efímero gesto de triunfo, pero la artillería de la Unión reaccionó y acabó en poco tiempo con todas las líneas confederadas que habían penetrado en su zona. La batalla de Gettysburg terminó al anochecer con la retirada del derrotado ejército del general Lee; las pérdidas por parte de los confederados fueron de 20.000 hombres, mientras que en el ejército norteño ascendieron a 23.000. Como consecuencia de esta batalla, los confederados perdieron el frente de Virginia, en donde habían cosechado sus mayores éxitos. Por el contrario, el Ejército de la Unión no dio tregua a las tropas confederadas y su avance sobre los territorios del sur se tornó imparable.
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