La Batalla de Antietam, dentro del contexto de la Guerra Civil estadounidense, tuvo lugar el 17 de septiembre de 1862 en el arroyo de Antietam, cerca de Sharpsburg, en el estado de Maryland. Fue uno de los enfrentamientos más decisivos de toda la contienda, fundamentalmente porque las tropas de la Unión, con su victoria, evitaron la invasión de los estados del Norte por parte del ejército confederado, que tenía como principal objetivo la toma de Washington. Los historiadores de los estados sureños le dieron el nombre de Batalla de Sharpsburg.
La victoria sobre la tropas Federales en Bull Run hizo que Robert E. Lee se decidiese a invadir el Norte y tratara de conquistar su capital, Washington. Lee cruzó el río Potomac, frontera natural entre ambos bandos, el 4 de septiembre de 1862 con un ejército de 40.000 hombres. Ante la amenaza que suponía para la integridad del territorio de la Unión, el comandante de todas las tropas federales, el General Henry W. Halleck, puso al General George Brinon McClellan al frente de un ejército de 70.000 soldados con la misión de detener a los confederados. Para evitar dejar desprotegida Washington, McClellan se fue aproximando lentamente a la tropas enemigas. Éstas, mientras tanto, aprovecharon para conquistar todo el oeste del estado de Maryland. Lee decidió llevar su línea de suministros al oeste para evitar que fuera rota por un ataque sorpresa. Para que su plan tuviera éxito tenía que ser conquistado Harper´s Ferry, una guarnición del Norte fuertemente defendida situada a orillas del Potomac, que el General Halleck se había negado a abandonar. Las tropas Confederadas se dividieron en cuatro columnas: la comandada por el general Lee se dirigió hacia el oeste a través de las montañas del Sur, mientras que las otras tres se dirigían a la conquista de Harper´s Ferry. El 13 de septiembre ocurrió un hecho que dio mucha ventaja al general McClellan: un soldado de la Unión encontró los planes de los sudistas en un campamento abandonado cerca de Frederick. Lee fue obligado por las topas de Norte a cambiar sus planes y esperar al resto de sus tropas en Sharpsburg, a orillas del río Potomac. Jackson consiguió tomar Harper´s Ferry y corrió a auxiliar a su jefe con sus 11.000 soldados. Lee formó a sus tropas para el combate a la espera de refuerzos.
El día 16, el general de las tropas del Norte, Hooker, lanzó una avanzadilla para tratar de localizar el flanco izquierdo de las tropas enemigas. Sin embargo, McClellan esperó al día siguiente para atacar, lo que permitió a tres divisiones confederadas a acercarse al frente. Todo el terreno estaba controlado por las baterías federales desde unas colinas situadas al este del arroyo. Los enfrentamientos comenzaron la madrugada del 17 de Septiembre en la zona boscosa de Huyerstown Turnpike. En realidad, las tropas de la Unión no siguieron ningún plan de ataque establecido, y tan sólo se limitaron a lanzar una serie de incursiones aprovechando su superioridad numérica. El primero en atacar fue Hooker con tres divisiones; el movimiento de ataque se dirigió sobre las posiciones defendidas por Jackson, quien supo detener la acometida y rechazar a Hooker y sus hombres.
A continuación el 12º Cuerpo de Ejército, al mando de Mansfield, se lanzó sobre las divisiones de Hood y Early, y consiguió romper las defensas confederadas. El éxito fue aprovechado por el general Summer para atacar con el 2º Cuerpo de Ejército; sin embargo, fue frenado por tropas frescas procedentes de Harper´s Ferry. El teatro de operaciones se desplazó a continuación a la carretera que atravesaba el campo de batalla, donde de nuevo Summer atacó, esta vez sobre las unidades del general D. H. Hill. Este enfrentamiento fue uno de los más sangrientos de toda la guerra civil, de manera que hoy la carretera se conoce como Bloody Lane (“el camino sangriento”). Ante el empuje de los hombres de la Unión, los oficiales confederados ordenaron a sus hombres avanzar, hecho que sembró el desorden en sus filas y provocó la ruptura definitiva de la línea del frente por las tropas de Summer.
Mientras, en el flanco derecho, las tropas de la Unión del Mayor Burnside consiguieron por fin cruzar el río, hecho que constituyó el golpe definitivo a las diezmadas tropas del Sur que emprendieron la huida generalizada hacia la localidad de Sharpsburg. Sin embargo, la llegada de la famosa brigada ligera de Ambrosio P. Hill frenó la acometida de Burnside. Aprovechando la indecisión de McClellan, que no supo sacar partido de su ventaja para rematar a su rival (pues todavía contaba con diez mil hombres frescos), Lee ordenó a sus hombres que cruzaran el río Potomac de vuelta al Sur la noche del 18 de septiembre.
La lista de bajas fue la más alta de la Guerra Civil Americana: Lee contó en sus filas 2.700 muertos y 10.000 heridos y desaparecidos, mientras que la Unión vio cómo morían 2.000 de sus hombres, además de que 12.000 se encontraban entre los heridos y desaparecidos.
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