Los retratos de El Fayum o retratos de momias de El Fayum (no todos los retratos de esta tipología se han encontrado en esa localización de Egipto ) son términos modernos que se refieren a un tipo de retrato realístico, pintado en tablas de madera adheridas a las momias de la provincia romana de Egipto . Pertenecen a la tradición de pintura en tablas , una de las formas de arte más respetadas en el mundo clásico. De hecho, los retratos de El Fayum son el único gran conjunto de arte de esa tradición que ha sobrevivido, que fue continuada en las tradiciones bizantina y occidental en el mundo posclásico, incluyendo la tradicional local de iconografía copta en Egipto .
Los retratos de momia han sido encontrados a lo largo de todo Egipto, pero son más comunes en la meseta de Fayum, en particular, de Hawara a Antinoópolis , por ello el nombre; aunque, los «retratos de El Fayum» son generalmente considerados más bien como una descripción estilística que una geográfica. Si bien los casos de pinturas de momias datan de la época faraónica, los retratos de momias de El Fayum fueron una innovación fechada en los tiempos de la ocupación romana de Egipto . Datan del período romano que abarca de fines del siglo I a. C. hasta inicios del siglo I en adelante. No está claro cuando terminó la producción, pero recientes investigaciones sugieren que fue a mediados del siglo III . Se han podido datar algunas momias sólo a base de la forma en que llevan los peinados o la joyería o vestimenta que portan.
Los retratos cubrían los rostros de los cuerpos que eran momificados para su enterramiento. Ejemplos existentes indican que fueron montados en bandas de tela ( cartonajes ) que fueron usadas para envolver a los cuerpos. Casi todos han sido actualmente separados de las momias. Normalmente, representan a una sola persona, mostrando la cabeza o la cabeza y el torso superior, vista frontalmente. En términos de tradición artística, las imagen derivan claramente más de las tradiciones greco-romanas que de las egipcias. La población de la zona de El Fayum fue ampliamente incrementada por una ola de inmigrantes griegos durante el período helenístico , inicialmente por soldados veteranos que se asentaron en el área. Se pueden distinguir dos grupos de retratos de acuerdo a la técnica: uno de pintura encáustica (con cera ); otro en pintura al temple , siendo la última normalmente la de mayor calidad.
En la actualidad, se conocen alrededor de 900 retratos de momias. La mayor parte de ellos fueron encontrados en las necropoleis de El Fayum . Debido al clima cálido y seco de Egipto, las pinturas suelen estar bien preservadas e incluso, a menudo, retuvieron sus colores brillantes.
Representan un lugar de encuentro entre la pintura griega , la pintura y el arte realista romano y la religión del Antiguo Egipto . Por las creencias consolidadas de los egipcios en el tránsito al más allá , era necesario que sus retratos fuesen lo más reales posibles con la finalidad de ser fehacientemente reconocidos después de la muerte. Dan la sensación de ser imágenes en tránsito, su importancia reside en la mirada inquieta (con ojos voluntariamente agrandados), que aunque no es frontal del todo, nos sugiere y nos intenta expresar una vida interior, como si estuviesen al tiempo aquí y allí.
Los retratos de El Fayum , de los cuales se contabilizan más de 1.000, son unos de los más famosos del mundo antiguo y proceden de la necrópolis del mismo nombre en Egipto . Se trata de retratos extremadamente realistas que nada tienen que ver con el arte egipcio anterior y que su influencia más directa debe buscarse en la tradición naturalista griega.
Durante los tres primeros siglos del cristianismo y por lo tanto con Egipto bajo dominio romano, los habitantes ricos de El Fayum mantuvieron la tradición de momificar sus muertos sobre los cuales pintaban directamente el retrato del difunto o bien lo hacían sobre una tabla que colocaban a la altura del rostro. A continuación los enterraban en zonas altas donde no llegaban las inundaciones del Nilo , justo en la frontera con el desierto.
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